지역 교회의 개념을 오해한 지방교회

성경대로믿는사람들 <2025년 11월호>

워치만 니와 위트니스 리를 따르는 사람들의 모임, 곧 “지방교회”를 아느냐고 물으면 “모른다”는 응답이 주를 이룰 것이다. 그러나 어떤 교파적 명칭도 없는, 지역명만 붙은 교회 간판을 본 적이 있느냐고 물으면 아마 많은 이들이 무릎을 칠 것이다. “서울교회,” “대전교회,” “부산교회” 하는 식으로 간판을 달고는 그 아래에 조그마하게 “OO집회소”라고 덧붙인 장소들, 거기가 바로 “지방교회”에 속한 사람들이 모이는 곳이다.

“지방교회”의 시조인 워치만 니는 허드슨 테일러, C.T. 스터드, 조나단 고포드 등의 신실한 복음 전파자들에 의해 조성된 “중국 역사상 가장 복음적이었던 중국”에서 태어난 인물이었다. 그는 그리스도인 가정에서 태어나 복음 전파자가 되었고, 중국, 인도네시아, 말레이시아, 싱가포르 등 여러 지역에서 복음을 전파했다. <좌행참>, <영에 속한 사람>, <정상적인 그리스도인의 생활> 등의 “기독교 고전”이라고 불릴만한 책들을 쓴 것으로도 유명하다. 워치만 니는 당대의 다른 복음 전파자들과 비교했을 때 교리적으로 더 건전한 면이 많았는데, 이는 그가 문자적 성경 해석과 세대주의적 전천년주의를 표방한 플리머스 형제단의 영향을 강하게 받았기 때문이다.

그러나 워치만 니는 플리머스 형제단의 “배타적인” 노선을 거부함으로써 그들로부터 교제의 종료를 통보받고 말았다. 문제가 된 것은, 교제권 바깥에 있는 사람들과 함께 주의 만찬을 거행했다는 것이었는데, 이 점은 워치만 니의 독특한 신학에 기반을 둔 것이었다. “어떤 도시에라도 단 하나의 교회만 있어야 하며, 같은 도시 안에 사는 그리스도인들은 교리나 실행에 차이가 있다고 할지라도 믿는 사람들로서 함께 모여야 한다.”라는 것이 그의 주장이었다. 성경이 예루살렘, 안티옥, 에베소, 스머나, 퍼가...